В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулившее новые возможности и перспективы. Ничто не предвещало беды, когда он отправился в столицу, полный надежд и планов на будущее.
Оказавшись в Вашингтоне, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Внезапно свободный человек оказался в цепях, начав двенадцатилетний путь страданий и унижений. Эти долгие годы он провёл в жестоких условиях южных плантаций, где его достоинство и права были грубо попраны, а мечта о возвращении к семье казалась почти недостижимой.
